Miles de inmigrantes se radicaron en la Region de Magallanes, de los cuales más de un tercio de estos eran inmigrantes croatas. Hoy, se calcula que un 10% de la población de Punta Arenas -y de toda Magallanes- es de ascendencia croata.
El barrio, si bien no esta incluido oficialmente dentro del area patrimonial de la ciudad -y por lo tanto, es desconocido para los turistas-, es uno de los mas antiguos de esta, y por ende, guarda valiosos testimonios arquitectónicos, preferentemente de caracter residencial, de la epoca de oro de la ciudad.
HAY QUIENES RECUERDAN,
A propósito de esta división con el Barrio Ecuatoriano que los niños de antaño- a unos metros de la calle Quillota- se ubicaban frente a la casa de la familia Frangópulos, justo en un vericueto del barrio se formaban algunas pandillas que se colocaban en lados contrarios del río de las Minas. Se identificaban los dos barrios con una bandera pirata y una bandera de Estados Unidos, arrojándose fruta descompuesta que sacaban de la frutería Salgado. Según cuentan los vecinos, esta rivalidad no dejaba de ser amistosa.
Otro de los espacios de reunión de los niños era la llamada “Laguna de los Patos” ubicada al lado del Estadio Ramón Cañas Montalva, a los pies del Cementerio, que en invierno funcionaba como cancha de patinaje.
Uno de los hechos distintivos de dicho barrio es su gran diversidad de oficios, debido a que uno de sus motores de flujo humano más importantes se remonta probablemente a los astilleros instalados por Braun y Blanchard, a orillas del estrecho que une los dos océanos más grandes del planeta.
La desembocadura del río de las Minas (en aquel tiempo del Carbón) llevó a considerar aquel lugar como estratégico en maniobras navieras ya que el preciado mineral salía de ahí, posibilitando el trabajo de fraguas. Eso desarrolló la carpintería de ribera y por cierto, las graserías que en aquellos años tenían diversos usos y cuyos toneles incluso se exportaban.
HISTORIA ORAL
Uno de los aspectos que revela mayor interés es el testimonio de los habitantes del Barrio Croata, rescatando sus anecdotario y sus relatos, para intentar abordar el valioso espacio de la oralidad, antes que el indesmentible paso del tiempo lo diluya. Acontecimientos tales como la vida del barrio en los inviernos pasados o las historias acerca del desborde del río de las Minas, constituyen episodios valiosos al momento de validar al poblador anónimo que contribuyó al desarrollo regional desde su trabajo o familia.
La estampa del barrio es enormemente festiva, donde familias que venían de diversas latitudes compartían. El Barrio Croata representa en gran medida un espacio donde están representados todos los rostros de la ciudad de Punta Arenas.
La historia oral habla de varios personajes típicos que pertenecían a la idiosincrasia del barrio y que, en ciertas épocas, parecían retratados al paisaje. Entre ellos podemos reseñar a Frane, un quintero de origen croata; Veriza Ron-ron, que en otrora fuera un gran boxeador; al albañil Antonio Didovic conocido como Limonata Colorata, famoso por sus proezas natatorias en el frío estrecho; el “Franchute” un hombre de origen galo que vivía pobremente cerca de la cancha del Club Progreso y que se rumoreaba su participación en la Segunda Guerra Mundial; la “Bélico Pové” que se traduce en idioma croata como “la Gran Pava”; el “Africano” , un personaje que vivía en un chalupón en la playa y que había sido abandonado por un barco mercante; a “la viejita del Pozo”, una señora que vivía cerca de la playa, en la calle Progreso pasado Julia Garay Guerra; a Mateo Zancovic, conocido como “el loco Mateo” que hacía fletes en su carro tirado por caballos y posteriormente en la década del 60 a Carlos Kelly Petersen, apodado “Ciruelo”. Este último, era un joven que se vestía a la moda de los coléricos y que traía discos de Argentina de grupos como Los Beatles o Los Rolling Stones. Su apariencia excéntrica para la época motivó que la fuerza pública lo persiguiese muchas veces y que incluso le cortaran el cabello en público. El suceso causó tal conmoción que la revista Vea hizo un reportaje sobre este personaje.
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